忏悔的意义
每个宗教都注重忏悔，也希望他们的信徒常常忏悔。佛教是要我们先有“惭愧心”，然后才有“忏悔心”。所谓有惭愧心，必能折服无羞人而得安隐住持。
“惭”：自不作恶、“愧”：不令他作
佛陀说：“惭愧是人类不同于禽兽的地方。”《水忏》云：“有惭愧者，可名为人；若不惭愧，与诸禽兽不异也。”这可见惭愧是人类的特点，道德的意向。在人类相依共存的生活中，自己要“崇重贤善，轻拒暴恶”，即是人类倾向光明、厌离黑暗的自觉。如能自觉人的尊严，即能使向善离恶的惭愧心活跃起来。
“忏”：发露过往所作的旧恶、“悔”：知错以后不会再续作
《四十二章经》第五卷云：“人有众过，而不自悔，顿息其心；罪来赴身，如水归海，渐成深广。若人有过，自解知非，改恶行善，罪自消灭；如病得汗，渐有痊损耳。”
《摩诃止观》卷七云：“忏名陈露先恶；悔名改往修来。”例如：七众弟子如果犯了戒，就必须向僧众发露，陈说自己所犯的戒后，经过一定程序的羯摩后，所犯的戒罪，便可以消除，内心也就重获清净。戒经云：“有罪当忏悔，忏悔即清净，清净即安乐。”
忏悔的次第
1、作法忏：是依靠著一定的方法来发露自己所造的恶业，籍著方法的运作，而达到忏悔灭罪的目的。在律宗来说：忏悔时作法是很重要的，所以作法忏特别为持戒律的行者所注重。
2、取相忏：是在佛菩萨像前，发露过去所造的恶业，然后自责于心，不计困劳地礼拜佛菩萨，以求见瑞相。见到瑞相之后，身心就会清净舒适，不再有懊恼。
3、无生忏：是观察恶业或罪业的由来，了知业胜本空，只是凡夫的虚妄执著而已。追究恶业的由来，求之不可得，无有生处。恶业既然是无生，也就没有恶业的存在，那又何用忏悔呢？
事忏与理忏
《圆觉经修证仪》第十六卷曾云：“夫忏悔者，非惟灭恶生善，而乃翻染为净，去妄归真……故不但事忏，须兼理忏；事忏除罪，理忏除疑。然欲忏时，必先于事忏门中，披肝露胆，决见报应之义，如指掌中，悚惧恐惶，战灼流汗；口陈罪状，心彻罪根。根拔苗枯，全成善性，然后理忏，以契真源。”
事忏除罪，注重仪式羯摩法；理忏除疑，注重观心破疑法。所谓“罪从心起将心忏，心若灭时罪亦亡；罪亡心灭两俱空，是则名为真忏悔。”
谈到要忏悔业障者，必先兴七种心以为方便，然后业障乃得灭。这七种心就是：１.惭愧、２.恐怖、３.厌离、４.发菩提心、５.怨亲平等、６.念佛报恩、７.观罪性空。
目前中国佛教推行的忏悔法门，是以礼佛忏悔作为方便，但这并不意味著每位僧众与信徒在犯下重戒或造下大恶后，就可进行中国佛教的礼佛忏悔法来赎罪。一般僧信二众都会谨抱著「念佛一声，增福无量；礼佛一拜，罪灭河沙”的心态来“求忏增福”罢了！虽然如此，不要否定此忏悔法的功效。
古时印度佛教的忏悔法多用于出家僧团，而后来中国佛教的高僧大德所编集的忏悔法并用在僧信二众身上。采用这类型的礼佛忏悔法，是中国佛教的一种革新创举。已有过错的修行者，请好好珍惜佛教所给予信徒们最慈悲礼物—忏悔。
请常持诵：往昔所造诸恶业，皆由无始贪嗔痴，从身语意之所生，一切我今皆忏悔。
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